El belga Tim Merlier se impuso al esprint en la 9ª etapa del Tour de Francia, su segunda victoria en esta edición, este domingo en un día en el que Tadej Pogacar mantuvo su liderato en la general, pero sufrió el abandono de su compañero Joao Almeida.
Por su parte, los cuatro colombianos en carrera, Éiner Rubio (143°, Harold Tejada (166°), Sergio Higuita (167°) y Santiago Buitrago (168°), prefirieron no correr riesgos de cara a la primera jornada de montaña de la carrera, este lunes, y arribaron a 6.58 del ganador. Los criollos, sin opción de pelear por el título, lucharán por triunfos de etapa.
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En un final emocionante en Châteauroux, en el que Mathieu Van der Poel fue alcanzado a 700 metros del final después de haber estado escapado desde el mismo inicio de la etapa, Merlier se impuso por poco al italiano Jonathan Milan, ganador de la etapa del sábado, y al belga Arnaud De Lie.
Después de no haber podido pelear el esprint del sábado en Laval por un problema mecánico a diez kilómetros del final, Merlier se sacó la espina este domingo y repitió victoria en esta edición, seis días después de su triunfo en la etapa que terminó en Dunkerque.
Es su tercer triunfo de etapa en el Tour, después del primero en 2021.
En la lucha por la general, la principal noticia fue que Pogacar perdió al que se presentaba como su principal lugarteniente en el equipo UAE, el portugués Joao Almeida, que renunció a seguir dos días después de una grave caída.
El corredor luso de 26 años, cuarto en el Tour del año pasado, sufrió una fractura sin complicaciones en una costilla y varias heridas en una caída colectiva el viernes, poco antes de la llegada a Muro de Bretaña.
Entró ya muy descolgado ese día en meta y perdió sus opciones de pelear por el podio final, pero decidió continuar el sábado, en una jornada muy tranquila en el pelotón.
Sin embargo, este domingo, a 80 kilómetros para el final, decidió poner pie en tierra y abandonar formalmente, dejando a Pogacar sin un preciado ayudante justo antes de la primera etapa de montaña en el Macizo Central.
El abandono de Almeida eclipsó en parte el gran día de Merlier, de 32 años, en una jornada mucho más impredecible de lo que se esperaba.
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Ya desde el kilómetro cero, el exlíder de la general Van der Poel y Jonas Rickaert atacaron.
Se pensaba que aspiraban sobre todo el esprint intermedio del kilómetro 24, pero los dos compañeros del equipo Alpecin continuaron su esfuerzo y obtuvieron una ventaja de hasta 5 minutos y 35 segundos.
A seis kilómetros del final, un agotado Rickaert se quedó atrás y Van der Poel lo intentó en solitario, pero el tres veces ganador de la París-Roubaix cedió en los últimos hectómetros ante el empuje a la desesperada del pelotón.
Empieza la verdadera dureza
Primera jornada de montaña: la décima etapa del Tour de Francia, el lunes, entre Ennezat y Mont-Dore Puy de Sancy, propone todo un festival de puertos en el Macizo Central, en una jornada que se anuncia explosiva.
Excepcionalmente, el primer día de descanso, tradicionalmente fijado el segundo lunes de la Grande Boucle, se aplazó al día siguiente para ofrecer una etapa el 14 de julio, día de fiesta nacional en Francia.
Una etapa en la que los locales querrán brillar, entre ellos Lenny Martinez, experto en montaña.
“Hemos clasificado siete en segunda categoría. Es un festival de puertos” de montaña, detalló el diseñador del recorrido del Tour Thierry Gouvenou, para quien esta es su “etapa favorita”.
No solo incluye puertos imposibles, también una sucesión de ascensos que hacen de este recorrido en forma de dientes de sierra algo “brutal”, tal y como declaró Pogacar.
En total, un desnivel positivo de 4.400 metros en solamente 165 km.
“Sube y baja durante toda la jornada”, insiste Gouvenou. “Es un terreno propicio a los ataques, y como final la primera verdadera llegada en la cima, con más de tres kilómetros a 8%” de pendiente.
Pocagar lidera con una ventaja de 54 segundos sobre el belga Remco Evenepoel. Tercero es el francés Kévin Vauquelin, a 1.11, y cuarto, Jonas Vingegaard, a 1.17.
El mejor colombiano es Santiago Buitrago, 45°, a 25.28. El colombiano dice sentirse mejor tras el accidente que también sufrió el viernes. Sergio Higuita es 56°, a 30.25; Harold Tejada, 100°, a 50.28; y Éiner Rubio, 123°, a 1:00.14.
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