La ola de calor marina descomunal en el océano Atlántico Norte en 2023 fue causada por vientos débiles sin precedentes, combinados con un aumento de la radiación solar, todo como consecuencia del cambio climático en curso. Es la conclusión de un nuevo estuduo publicado en Nature por un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Desde Groenlandia hasta el Sahara y a través de las Américas, las aguas del océano Atlántico Norte se calentaron a una velocidad sin precedentes en el verano de 2023.
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“La intensidad del calentamiento en ese solo verano equivalió a aproximadamente dos décadas de calentamiento en el Atlántico Norte”, afirma el autor principal de la investigación, el profesor Matthew England. “Si bien estos eventos de temperaturas extremas suelen ser solo temporales, podemos esperar que se vuelvan más frecuentes en el futuro”.
¿Cómo los científicos se dieron cuenta que el océano se estaba calentando?
Cuando se presentó la ola de calor, el profesor England estaba investigando una región de enfriamiento en el Atlántico Norte. Esta llamada “mancha fría” al sureste de Groenlandia es una de las consecuencias más inusuales del calentamiento global: una señal de la desaceleración de la Circulación de Vuelco Meridional Atlántica (AMOC por sus siglas en inglés), un escenario que se popularizó gracias a la película de Hollywood El día después de mañana, la cual muestra la catástrofe y la “nueva era del hielo” ocasionada por una corriente del Atlántico Norte.
Estas aguas se habían estado enfriando durante los últimos 50 a 100 años, así que cuando el profesor England y su equipo observaron un aumento repentino de la temperatura del agua en toda la región, se dieron cuenta de que estaban presenciando un fenómeno inusual.
El océano puede considerarse como dos capas: una capa superior, directamente afectada por la radiación solar, y el océano profundo, más frío. Con una mayor exposición al sol durante la primavera y el verano, la capa superior del océano se calienta gradualmente. En junio y julio de 2023, los vientos del Atlántico Norte fueron más débiles que nunca, “por lo que la capa superior del océano era más delgada que nunca”, afirma el profesor Alex Sen Gupta, coautor del estudio.
En algunas zonas, la profundidad era de tan solo 10 metros, en comparación con los 20-40 metros habituales, según los cálculos del otro coautor, el Dr. Zhi Li, quien dirigió el análisis de las observaciones oceánicas para el estudio. “Esto significa que el sol calentó la superficie del océano más rápido de lo normal, lo que provocó esas temperaturas récord”, explica.
Afirma que el adelgazamiento temporal causado por vientos más débiles de lo normal también se vio impulsado por el calentamiento global. El calentamiento a largo plazo hace que la superficie del océano se vuelva menos densa, lo que suprime la capacidad de los vientos para mezclar la capa superior.
Las causas y consecuencias de la ola de calor de 2023
Posiblemente también hubo otro factor inesperado y localizado ese verano. En 2020, se introdujeron nuevas normas internacionales para reducir la contaminación por azufre emitida por los buques. El objetivo era mejorar la calidad del aire en las principales rutas marítimas del mundo.
Pero unos cielos más despejados pueden tener un efecto secundario imprevisto: una menor contaminación por aerosoles significa menos “semillas” de nubes. Una menor nubosidad significa que más luz solar puede llegar a la superficie del mar, especialmente en el Atlántico Norte, una zona de alto tráfico marítimo.
Sin embargo, el profesor England afirma que este efecto fue secundario y que solo contribuyó a un mayor calentamiento en regiones localizadas. Gran parte de la culpa, afirma, sigue recayendo en la falta de viento.
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La combinación de vientos débiles con una menor profundidad de la capa de mezcla y cielos más despejados de lo habitual provocó que el rápido calentamiento se convirtiera en una ola de calor marina que abarcó toda la cuenca. Y a medida que las aguas más cálidas irradiaban calor a la atmósfera, esto desencadenó una serie de consecuencias en tierra firme.
Mientras se desarrollaba una crisis silenciosa en el mar, las masas de aire que viajaban sobre la superficie del océano acumulaban calor y arrasaban ciudades de toda Europa.
Olas de calor mortales de más de 40 grados Celsius en Alemania, Francia e Italia batieron récords de temperatura, mientras que lluvias torrenciales devastaron partes de España y Europa del Este.
De vuelta bajo el agua, los arrecifes de coral del Caribe se blanqueaban bajo un severo estrés térmico. Los huracanes, que solo ocurren durante el verano y se alimentan del calor del océano, se intensificaron hasta convertirse en desastres. Esa temporada, el huracán Idalia azotó Florida, causando ocho muertes y daños por valor de 3.600 millones de dólares.
