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Durante décadas, la educación terciaria fue concebida como un privilegio de pocos. Hoy, se ha convertido en un pilar central del desarrollo de los países. Sin embargo, este tránsito hacia la masificación no ha estado exento de tensiones. La evidencia reciente de la OCDE muestra un sistema en expansión, sí, pero también atravesado por profundas inequidades y desafíos estructurales que obligan a repensarlo de fondo.
El primer gran dilema es evidente: más acceso no significa más equidad. Las brechas socioeconómicas y territoriales siguen marcando quiénes acceden, a qué tipo de programas y con qué probabilidades de éxito. Este fenómeno se traduce en una paradoja: sistemas educativos que crecen, pero que no logran ser inclusivos.
A este problema se suma un cambio aún más profundo: la transformación del valor mismo de la educación. Tradicionalmente, los sistemas educativos han estado organizados alrededor de títulos. Hoy, sin embargo, el mundo del trabajo y la sociedad en general exigen algo distinto: habilidades. El pensamiento crítico, la adaptabilidad, la resolución de problemas y el aprendizaje continuo se han convertido en las verdaderas tendencias del siglo XXI. En este nuevo escenario, los diplomas tradicionales pierden centralidad frente a las habilidades requeridas.
El cambio implica una ruptura con la lógica tradicional de la educación como una etapa de la vida. Se trata, cada vez más, de un proceso permanente. El advenimiento de microcredenciales, trayectorias flexibles y sistemas modulares refleja esta transformación. No se trata solo de digitalizar contenidos o ampliar la cobertura mediante plataformas virtuales. La inteligencia artificial y la analítica de datos reconfiguran la forma misma en que aprendemos, enseñamos y certificamos el conocimiento. Ignorar este fenómeno no es una opción: es condenar los sistemas educativos a la irrelevancia. La educación terciaria ya no puede operar como un sistema aislado (autonomía distorsionada). Su relevancia depende, en buena medida, de su capacidad para articularse con los sectores productivos, con las comunidades y con la competitividad territorial.e Todo lo anterior conduce a una conclusión ineludible: estamos frente a un cambio de paradigma. La educación terciaria está dejando de ser un sistema cerrado, lineal y homogéneo, para convertirse en una red flexible, diversa e interconectada. El nuevo paradigma exige transformaciones en la gobernanza, en esquemas de financiamiento y en formas de regulación.
Para un país como Colombia, esta transición representa una oportunidad histórica. La posibilidad de construir un sistema educativo más pertinente, más flexible y conectado con las dinámicas productivas, sociales y territoriales no es solo deseable, es estratégica. Pero ello requiere decisiones audaces. Decisiones que no son opciones marginales sino condiciones necesarias para competir en la sociedad del conocimiento y la innovación.
La pregunta, entonces, no es si debemos transformar o reinventar la educación terciaria. La pregunta es si estamos dispuestos a hacerlo con la velocidad y la profundidad que el momento exige y a convertirla en un propósito superior de la sociedad, por encima de consideraciones ideológicas y de vanidades personales.
