Una investigación publicada en Nature ha confirmado que la atmósfera de Plutón —compuesta principalmente por nitrógeno, metano y monóxido de carbono— no se comporta como la de ningún otro cuerpo del sistema solar, pues a diferencia de otros planetas, donde los gases dominan la dinámica atmosférica, en Plutón el equilibrio térmico está gobernado por partículas de bruma suspendidas en su delgada envoltura gaseosa. Este hallazgo, respaldado por las observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST), marca un giro en la forma como la ciencia concibe las atmósferas de los mundos helados del sistema solar exterior.
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Ese cambio de enfoque fue posible gracias al espectrómetro MIRI del JWST, que permitió separar por primera vez las emisiones térmicas de Plutón y de su luna Caronte. Mediante curvas de luz captadas en longitudes de onda de 15, 18, 21 y 25,5 micrones, los investigadores pudieron medir cómo estas partículas de bruma absorben, irradian y redistribuyen el calor. “Las propiedades térmicas del planeta están controladas por la bruma, lo que tiene efectos profundos sobre su clima y circulación general”, escriben los autores, liderados por el astrofísico Tanguy Bertrand, del Observatorio de París.
La bruma, compuesta por aerosoles orgánicos similares a los de Titán y por hielos de hidrocarburos y nitrilos, emite radiación infrarroja con una intensidad inesperada. Esta emisión fue cuantificada por el JWST con un nivel de detalle sin precedentes, confirmando una hipótesis formulada en 2017 por el investigador Xi Zhang (Universidad de California en Santa Cruz). En ese entonces, Zhang sugirió que si la bruma era responsable del enfriamiento atmosférico, debería emitir en el rango del infrarrojo medio, algo que solo el Webb podía verificar.
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“Plutón nos está ayudando a entender los límites de lo posible en una atmósfera”, dijo Zhang en declaraciones recogidas por National Geographic. “Y al hacerlo, también nos permite mirar hacia atrás, al pasado más remoto de la Tierra, cuando la vida emergía sin oxígeno”.
Lo cierto es que el nuevo artículo científico demuestra que las partículas de la bruma no solo influyen en la temperatura, sino que dominan el balance energético de la atmósfera. De hecho, los investigadores calcularon que el enfriamiento producido por la bruma supera por uno o dos órdenes de magnitud al generado por los gases. Esta singularidad también podría explicar los gradientes térmicos observados en latitud por el radiotelescopio ALMA.
Otro aspecto revelador es la interacción entre Plutón y Caronte: las observaciones muestran que parte del material atmosférico de Plutón es capturado por la gravedad de su luna y se deposita en sus polos, formando manchas rojizas. Esta transferencia, descrita como “una suerte de beso cósmico entre dos mundos” por National Geographic, carece de paralelo en el sistema solar.
Además, los resultados tienen implicaciones astrobiológicas. La química atmosférica de Plutón —basada en nitrógeno y compuestos hidrocarbonados— recuerda la de la Tierra primitiva, antes de la Gran Oxidación. Así que comprender cómo esta bruma regula la energía podría ofrecer pistas sobre los mecanismos que hicieron posible la vida en nuestro planeta.
El estudio, titulado Evidence of haze control of Pluto’s atmospheric heat balance from JWST/MIRI thermal light curves, fue publicado el 5 de mayo de 2025 y es el primero en confirmar, con evidencia observacional, que una atmósfera planetaria puede estar completamente modulada por partículas sólidas. A partir de ahora, cualquier teoría sobre atmósferas exoplanetarias o mundos helados deberá tener en cuenta esta posibilidad.
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